Los primeros animales en la tierra fueron los protozoos. Hace muchos millones de años: los primeros animales del mundo. El pájaro más antiguo - protoavis

La humanidad debe el surgimiento de la diversidad natural en la Tierra a miles de millones de años de revolución. Los geólogos y paleontólogos modernos han descubierto puntos de inflexión en el desarrollo de la vida en nuestro planeta.

1. Las personas más viejas - Omo

Los humanos ahora pueden rastrear su linaje hace cientos de miles de años. Dos cráneos, llamados Omo 1 y Omo 2, que fueron descubiertos en Etiopía en 1967, tienen 195.000 años, lo que los convierte en los primeros humanos anatómicamente modernos descubiertos hasta ahora. Los científicos ahora piensan que el Homo sapiens comenzó a evolucionar hace 200.000 años.

Sin embargo, esto sigue siendo motivo de controversia, ya que la evidencia del desarrollo cultural (instrumentos musicales encontrados, agujas y joyas) data de hace solo 50,000 años. En esta época también aparecieron herramientas compuestas complejas, como los arpones. Por lo tanto, nadie puede responder a la simple pregunta: si los humanos modernos aparecieron hace 200 000 años, entonces ¿por qué les llevó 150 000 años desarrollar algo parecido a una cultura?

2. El ave más antigua - protoavis

Hoy en día, todo el mundo sabe que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios, y también que muchos dinosaurios en realidad estaban cubiertos de plumas. Como resultado, la pregunta "qué ave es la más antigua" debería reformularse esencialmente en "hasta qué punto los dinosaurios pueden ser considerados aves".

Durante mucho tiempo, los paleontólogos consideraron que el Archaeopteryx era el ave más antigua, pero hoy ha aparecido un candidato aún más antiguo para el título de la primera ave. Protoavis vivió hace unos 220 millones de años, 80 millones de años antes que cualquiera de sus competidores. El fósil fue encontrado en Texas por el paleontólogo Sankar Chatterjee, quien afirma que Protoavis está más cerca de las aves modernas que Archaeopteryx.

3. Los primeros tipos de criaturas que comenzaron a caminar sobre la tierra: Tiktaalik y pneumodesmus.

Tiktaalik, una criatura con pico de pato que vivió en el período Devónico, era un cruce entre un pez, una rana y un caimán. Se cree que salió por primera vez del agua en tierra hace 375 millones de años. Descubierta en Canadá en 2004, esta especie se considera un importante vínculo de transición entre los vertebrados acuáticos y los primeros animales terrestres. Tiktaalik también puede presumir de costillas que son capaces de sostener su cuerpo fuera del agua, un cuello ligero y móvil y ojos en la parte superior de la cabeza, como un cocodrilo. El neumodesmo ciempiés vivió hace unos 428 millones de años. La criatura de 1 centímetro de tamaño fue en realidad la primera criatura en vivir permanentemente en la tierra y respirar aire.

4. El reptil más antiguo - Gilon

Los reptiles fueron los primeros vertebrados que pudieron vivir en la tierra. Los científicos creen que la criatura parecida a un lagarto, el Gilon, que mide solo 20 centímetros de largo, es el reptil más antiguo. Los hilonomas, que parecen haber sido insectívoros, surgieron hace unos 310 millones de años. El fósil sobreviviente de esta criatura fue descubierto en 1860 dentro del tronco de un árbol en Nueva Escocia.

5. La criatura más antigua que puede volar - rhinognath

Volar como medio principal de locomoción requiere una estructura corporal compleja (bajo peso corporal pero un esqueleto fuerte), así como poderosos músculos de las alas. La primera criatura que pudo volar es en realidad el insecto más antiguo que se conoce. Rhyniognatha hirsti es un diminuto insecto que vivió hace unos 400 millones de años. La primera evidencia de la existencia de este insecto fue descubierta en 1928 en las rocas del Devónico.

6. La primera planta con flores - potomacapnos y amborella

La gente tiende a asociar las plantas con las flores, pero en realidad las flores son relativamente recientes. Antes de que aparecieran las flores, las plantas se reproducían con esporas durante cientos de millones de años. De hecho, los científicos ni siquiera saben por qué surgieron las flores, ya que son muy delicadas y caprichosas, y también requieren una gran cantidad de energía, que en teoría podría destinarse a un uso mucho más racional.

Estas circunstancias incomprensibles llevaron a Darwin a describir el crecimiento de las flores como un "terrible secreto". Las plantas con flores fósiles más antiguas que se conocen datan del Cretácico, hace entre 115 y 125 millones de años. Algunas de las flores más antiguas son los potomacapnos, que sorprendentemente se asemejan a una amapola moderna, así como la amborella, que se encontró en la isla de Nueva Caledonia. Todo apunta al hecho de que las flores no se desarrollaron lentamente, sino que de repente surgieron en su forma moderna.

7. El mamífero más antiguo - Hadrocodium

El mamífero más antiguo conocido se parecía a un pequeño ratón oa una musaraña moderna. La longitud del hadrocodio, cuyos restos se encontraron en China en 2001, era de unos 3,5 centímetros y el animal pesaba solo 2 gramos. Lo más probable es que llevara un estilo de vida similar al de la musaraña moderna, ya que sus dientes eran colmillos especiales para triturar insectos. El Hadrocodium vivió hace unos 195 millones de años, mucho antes que algunos de los dinosaurios más famosos, incluidos Stegosaurus, Diplodocus y Tyrannosaurus Rex.

8. El primer árbol es vattieza.

Los árboles han jugado (y siguen jugando) un papel crucial en la configuración de la atmósfera de la Tierra. Sin ellos, el dióxido de carbono no se convertiría en oxígeno y el planeta pronto perdería la vida. Los primeros bosques cambiaron drásticamente el ecosistema de la Tierra, por lo que la aparición de los árboles puede considerarse uno de los avances evolutivos más importantes de la historia.

Actualmente, el árbol más antiguo conocido es una especie de 397 millones de años que ha sido nombrada vattieza. Las hojas de esta planta parecida a un helecho se parecían a una palma, y ​​el árbol en sí alcanzaba una altura de 10 metros. Wattiesa surgió 140 millones de años antes que los dinosaurios. La planta reproducida por esporas similar a los helechos y hongos modernos.

9. El dinosaurio más antiguo - nyasasaurus

Los dinosaurios comenzaron a reinar en la Tierra después de la extinción masiva del Pérmico, que ocurrió hace unos 250 millones de años y destruyó alrededor del 90 por ciento de todas las especies del planeta, incluido el 95 por ciento de la vida marina y la mayoría de los árboles del planeta. Después de eso, aparecieron los dinosaurios en el Triásico.

El dinosaurio más antiguo conocido hasta la fecha es Nyasasaurus, cuyos huesos fueron descubiertos en Tanzania en 1930. Hasta ahora, los científicos no tienen idea de si era un depredador o un herbívoro, y también caminaba sobre dos o cuatro patas. La altura del nyasasaurus era de solo 1 metro y el peso era de 18-60 kg.

10 formas de vida más antiguas

¿Cuál es la forma de vida más antigua conocida por la ciencia? Esta es una pregunta bastante difícil, ya que a menudo los fósiles son tan antiguos que su edad es difícil de determinar con precisión. Por ejemplo, las rocas descubiertas cerca de la región de Pilbara en Australia contenían microbios de casi 3500 millones de años. Sin embargo, algunos científicos creen que tales microfósiles precámbricos con paredes de órganos son en realidad una forma extraña de minerales que surgieron en condiciones hidrotermales especiales. En otras palabras, no están vivos.

Para vivir en la tierra, los animales necesitan pulmones que les permitan extraer oxígeno del aire. Sin pulmones, los animales acuáticos se asfixiarían y morirían tan pronto como salieran a la superficie. Pero llegó el momento en que muchos seres vivos aprendieron a respirar el aire atmosférico.

anfibios

Los primeros animales que habitaron la tierra que sobresale del agua fueron los anfibios. Nunca se aventuraron lejos del agua, porque pusieron sus huevos en el agua para reproducirse. Las ranas que viven en estanques hacen lo mismo ahora.

Éstas eran:

1. Dolohosoma
2. urocordilus

En el momento en que los primeros animales salieron del agua, los peces también cambiaron mucho. La mayoría de ellos ya se han vuelto similares a los peces modernos.

Insectos

El ruido de alas ya ha comenzado a escucharse en los bosques milenarios. Estas eran unas criaturas, descendientes de camarones escorpión de agua y otras especies, que tenían alas y comenzaron a volar. Así nacieron los insectos. Todavía no había pájaros. Los insectos más antiguos eran las libélulas. Algunos de ellos tenían una envergadura de hasta medio metro.

¿Cómo nacieron los primeros anfibios?

Es posible que algunos peces adquirieran la capacidad de respirar en tierra por un corto tiempo cuando su cuerpo de agua se secó. Se arrastraron por el suelo en busca de agua, para no morir. Algunos de ellos aprendieron gradualmente a vivir en la tierra.

Instrucción

Según las hipótesis abiogénicas sobre el origen de la vida en la Tierra, el primer paso hacia el origen de los seres vivos fue la síntesis de biopolímeros orgánicos. A través de la evolución química, los biopolímeros pasaron a los primeros organismos vivos, que se desarrollaron más de acuerdo con los principios de la evolución biológica. En el curso de este desarrollo y complicación histórica, han aparecido muchas formas de vida.

La historia de la Tierra se divide en largos intervalos de tiempo: eras: Katarchean, Archean, Proterozoic, Paleozoic, Mesozoic y Cenozoic. La paleontología, la ciencia de los organismos antiguos de eras geológicas pasadas, ayuda a los científicos a obtener datos sobre el desarrollo de la vida en la Tierra. Los restos fósiles (conchas de moluscos, dientes y escamas de pescado, cáscaras de huevo, esqueletos y otras partes duras) se utilizan para estudiar organismos que vivieron hace decenas, cientos de millones de años.

Se cree que en la era Arcaica (“la más antigua”) las bacterias dominaban el planeta, el resultado de su actividad vital era el mármol, el grafito, la piedra caliza, etc. En los depósitos arcaicos también se encontraron restos de cianobacterias capaces de realizar la fotosíntesis sin oxígeno. Al final de la era más antigua, los organismos vivos, según los supuestos, se dividieron en procariotas y eucariotas.

En el Proterozoico, la era de la vida temprana, los organismos vivos continuaron volviéndose más complejos y sus métodos de nutrición y reproducción mejoraron. Toda la vida se concentraba en el medio acuático ya lo largo de las orillas de los cuerpos de agua. Entre los animales apareció una gran variedad de celenterados y esponjas. Hacia el final de la era Proterozoica surgieron todo tipo de invertebrados y los primeros cordados. En los sedimentos también se encuentran restos de gusanos, moluscos y artrópodos. El único descendiente de la era de la vida temprana que ha sobrevivido hasta el día de hoy se considera la lanceta.

El Paleozoico es la era de la "vida antigua". Distingue los períodos Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. A principios del Paleozoico, Cámbrico, aparecieron los invertebrados, revestidos de un esqueleto sólido construido a base de quitina, carbonato de calcio y fosfato, sílice. La fauna estuvo representada principalmente por organismos bentónicos: pólipos de coral, esponjas, gusanos, archeciata, equinodermos y artrópodos. Los trilobites, los artrópodos más antiguos, han alcanzado su mayor prosperidad.

El Ordovícico se caracteriza por la inundación más fuerte de la Tierra y la aparición de una multitud. Los artrópodos y los moluscos estuvieron especialmente extendidos durante este período, pero también aparecieron los primeros vertebrados sin mandíbula.

En el Silúrico, los animales y las plantas llegaron a tierra. Los primeros fueron los arácnidos y los ciempiés, aparentemente descendientes de los trilobites. En el período Devónico, surgieron peces primitivos con mandíbulas, que tenían un esqueleto cartilaginoso y estaban cubiertos con una concha. De ellos se originaron los tiburones y los peces con aletas lobuladas, y los primeros anfibios (ichthyostegi, stegocephals) se originaron a partir de peces con aletas lobuladas, que ya pueden respirar aire atmosférico.

En el período Carbonífero, el período de los pantanos y los vastos bosques pantanosos, florecieron los anfibios y aparecieron los primeros insectos: cucarachas, libélulas, escarabajos. También aparecieron reptiles primitivos, que habitaban lugares más secos. En Perm, el clima se volvió más seco y más fresco, lo que llevó a la extinción de trilobites, moluscos grandes, peces grandes, insectos grandes y arácnidos. Los reptiles eran los más numerosos en este momento. Aparecieron los antepasados ​​​​de los mamíferos: terápsidos.

En el Mesozoico se distinguen los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En el Triásico surgieron muchos reptiles (tortugas, ictiosaurios, cocodrilos, dinosaurios, plesiosaurios) e insectos. Al final del período, aparecieron los primeros representantes de animales de sangre caliente. En el período Jurásico, los dinosaurios alcanzaron su punto máximo de desarrollo, aparecieron las primeras aves similares a los reptiles.

En el Cretácico surgieron los marsupiales y los mamíferos placentarios. Al final del Cretácico hubo una extinción masiva de muchas especies animales: dinosaurios, grandes reptiles, etc. Los científicos atribuyen esto al cambio climático y al enfriamiento general. Los animales de sangre caliente, aves y mamíferos, que florecieron en el Cenozoico, la era de la nueva vida, que consta de períodos del Paleógeno, Neógeno y Antropógeno, recibieron ventajas en la lucha por la supervivencia.

Esta extraña criatura de múltiples patas fue uno de los primeros animales en caminar sobre la tierra.

Pioneros de la vida en la tierra

Los fósiles de invertebrados terrestres más antiguos que se conocen tienen 400 millones de años. Se parecen a los escorpiones y pertenecen a un grupo de artrópodos que tienen un cuerpo articulado cubierto por un caparazón, que se encuentra bien conservado en estado fósil. Se puede suponer que en esa época vivían en la tierra gusanos y algunos moluscos, pero su cuerpo blando está mal conservado, por lo que no dejaron rastros. Los paleontólogos creen que los verdaderos pioneros de la conquista de la tierra aparecieron varios millones de años antes y que probablemente estén muy cerca de los tardígrados modernos. Estos diminutos animales, que no superan 1 mm de longitud, están repletos de finas películas de agua que cubren musgos y líquenes. Son capaces de sobrevivir incluso si su hábitat se seca: su cuerpo está casi completamente deshidratado y permanece viable durante muchos años. Tal habilidad podría permitir que estos animales, regularmente privados de agua, fueran los primeros en conquistar gradualmente la tierra.

primeros insectos

Durante el período Devónico (hace 400-360 millones de años) y el siguiente período Carbonífero, los artrópodos se extendieron rápidamente por la tierra. Aparecieron diferentes grupos de animales: milpiés, animales de patas blandas (animales parecidos a las babosas, pero con patas primitivas), arácnidos (parecidos a las garrapatas modernas). Algunas especies alcanzaron tamaños considerables, como, por ejemplo, el ciempiés gigante Arthropleura (1,8 m), el artrópodo más grande que ha existido jamás sobre la tierra. A pesar de su impresionante apariencia, este inofensivo animal solo comía plantas.
Antes que él, los primeros insectos microscópicos, los colémbolos, medían unas décimas de milímetro. Estos primitivos animales sin alas existen en todas partes: viven bajo la corteza de los árboles, bajo las piedras, en el musgo. Desde el período Carbonífero, las cucarachas y las efímeras no han sido diferentes de sus descendientes modernos. Aunque los escorpiones fueron de los primeros animales en conquistar la tierra, durante mucho tiempo (hasta el Carbonífero) se mantuvieron como anfibios y vivían sin alejarse del agua.

Alas para volar

Todos estos artrópodos terrestres eran vegetarianos y sin alas hasta que aparecieron los depredadores, principalmente arañas y escorpiones, completamente adaptados a la vida en la tierra. Fue con la llegada de estos depredadores que los insectos adquirieron un excelente medio para escapar de ellos: el vuelo. Durante 50 millones de años, los insectos fueron los únicos animales capaces de volar. Meganeura, una enorme libélula con una envergadura de más de 70 cm, volaba en los bosques del período Carbonífero.

Caparazón y extremidades

Arthropleura es un ciempiés gigante (1,8 m de largo). A pesar de su apariencia intimidante, comía plantas.

Es difícil explicar qué provocó que los primeros invertebrados abandonaran el agua. Tal vez perseguidos por depredadores marinos, no tenían otra opción si querían sobrevivir. Sin embargo, la vida en la tierra es hostil y difícil: la falta de agua amenaza a los animales con la deshidratación, la gravedad los empuja contra el suelo y hay que poder respirar oxígeno del aire, no del agua. Pero, según los científicos, los primeros invertebrados terrestres tenían una doble ventaja: un caparazón que los protegía de los efectos de la gravedad y extremidades para el movimiento. Los músculos que controlan las extremidades están unidos al caparazón. Este caparazón (llamado cutícula en los insectos) es impermeable y por lo tanto evita que el animal se deshidrate. Así, el caparazón permite que los animales sobrevivan en lugares áridos. Los gusanos que no tienen caparazón se ven obligados a excavar en la tierra húmeda.

Insectos, amos de la tierra

Se cree que la Tierra está más densamente poblada por mamíferos, a los que también pertenece el hombre. Pero el desarrollo de la diversidad de insectos ha sido aún más exitoso. En la era Mesozoica (hace 245-65 millones de años), los insectos ya eran muy numerosos, y en la era Cenozoica aumentó especialmente el número de especies de insectos. Hoy en día, mientras que los mamíferos representan 3.600 especies, la clase de insectos asciende a unas 800.000, y se estima que aún quedan por descubrir cinco veces más. El escarabajo de bronce (ver foto) pertenece al grupo de los escarabajos, que incluye 280.000 especies (escarabajos, mariquitas, etc.).

¿Cómo respiran los insectos?

En el abdomen de esta langosta se pueden distinguir una serie de pequeños orificios: se trata de respiraderos llamados espiráculos. El aire entra a través de ellos y se envía a las células del cuerpo a través de los tubos más pequeños y muy delgados: la tráquea. Este sistema es efectivo solo para animales pequeños. Permitió que los insectos dominaran la tierra, pero también limitó su crecimiento. Las arañas, los escorpiones, los caracoles no tienen tráqueas, respiran con pulmones muy simples. La sangre de insectos solo sirve para transportar nutrientes y desechos. Su sangre es transparente porque no contiene el pigmento rojo hemoglobina, que transporta el oxígeno en la sangre de los vertebrados.
Algún tiempo después de las plantas, los primeros animales abandonaron el agua para establecerse en la tierra. Estos eran animales invertebrados pertenecientes a los artrópodos. Su cuerpo estaba cubierto por un caparazón, se movían bajo el agua gracias a sus extremidades articuladas. Poco a poco, estos animales emergieron del agua y aprendieron a moverse en tierra. Al principio vivían en lugares húmedos, cerca de estanques y ríos. Luego mejoraron y empezaron a atreverse a alejarse cada vez más del agua. Finalmente, crecieron, alcanzando tamaños impresionantes.

pterosaurios

Historia de la evolución animal

El cráneo de Ichthyostega era similar al de un pez con aletas lobuladas. eusthenopteron, pero un cuello pronunciado separaba el cuerpo de la cabeza. Si bien el Ichthyostega tenía cuatro extremidades fuertes, la forma de sus patas traseras sugiere que este animal no pasaba todo su tiempo en tierra.

Los primeros reptiles y el huevo amniótico

Eclosionar una tortuga de un huevo

Una de las mayores innovaciones evolutivas del Carbonífero (hace 360 ​​- 268 millones de años) fue el huevo amniótico, que permitió a los primeros reptiles alejarse de los hábitats costeros y colonizar áreas secas. El huevo amniótico permitió a los ancestros de aves, mamíferos y reptiles reproducirse en la tierra, y evitar que el embrión de su interior se secara, por lo que se podía prescindir del agua. También significó que, a diferencia de los anfibios, los reptiles podían producir menos huevos en un momento dado, ya que se reducían los riesgos de las crías.

La fecha más temprana para el desarrollo de un huevo amniótico es hace unos 320 millones de años. Sin embargo, los reptiles no estuvieron expuestos a ninguna radiación adaptativa significativa durante unos 20 millones de años. El pensamiento actual es que estos primeros amniotas aún pasaban tiempo en el agua y llegaban a tierra principalmente para poner sus huevos en lugar de alimentarse. Solo después de la evolución de los herbívoros surgieron nuevos grupos de reptiles que pudieron explotar la abundante diversidad florística del Carbonífero.

Hylónomo

Los primeros reptiles pertenecían a un orden llamado captorrínidos. Gilonomus eran representantes de este destacamento. Eran animales pequeños, del tamaño de un lagarto, con cráneos, hombros, pelvis y extremidades de anfibios, así como dientes intermedios y vértebras. El resto del esqueleto era reptiliano. Muchas de estas nuevas características "reptiles" también se ven en pequeños anfibios modernos.

Primeros mamíferos

Dimetrodón

Una transición importante en la evolución de la vida ocurrió cuando los mamíferos evolucionaron a partir de un solo linaje de reptiles. Esta transición comenzó durante el período Pérmico (hace 286 - 248 millones de años), cuando un grupo de reptiles que incluía a los dimetrodones dieron a luz a los "terribles" terápsidos. (Otras ramas grandes, los saurópsidos, dieron origen a las aves y a los reptiles modernos). Estos mamíferos reptilianos a su vez dieron a luz a cinodontes como Thrinaxodon ( Thrinaxodon) durante el período Triásico.

Trinaxodón

Esta línea evolutiva proporciona una excelente serie de fósiles de transición. El desarrollo de una característica clave de los mamíferos, la presencia de un solo hueso en la mandíbula inferior (en comparación con varios en los reptiles), se puede rastrear en la historia fósil de este grupo. Incluye excelentes fósiles de transición, Diarthrognathus y morganucodon, cuyas mandíbulas inferiores tienen articulaciones tanto de reptiles como de mamíferos con las superiores. Otras características nuevas encontradas en este linaje incluyen el desarrollo de diferentes tipos de dientes (una característica conocida como heterodoncia), la formación de un paladar secundario y un aumento del hueso dentario en la mandíbula inferior. Las patas se ubican directamente debajo del cuerpo, un avance evolutivo que se dio en los ancestros de los dinosaurios.

El final del período Pérmico estuvo marcado por quizás el más grande. Según algunas estimaciones, hasta el 90% de las especies se extinguieron. (Estudios recientes han sugerido que este evento fue causado por el impacto de un asteroide que desencadenó el cambio climático). Durante el período Triásico posterior (hace 248 a 213 millones de años), los sobrevivientes de la extinción masiva comenzaron a ocupar nichos ecológicos vacantes.

Sin embargo, al final del período Pérmico, fueron los dinosaurios, y no los mamíferos reptiles, los que aprovecharon los nuevos nichos ecológicos disponibles para diversificarse en vertebrados terrestres dominantes. En el mar, los peces con aletas radiadas comenzaron un proceso de radiación adaptativa que convirtió a su clase en la más rica en especies de todas las clases de vertebrados.

Clasificación de dinosaurios

Uno de los principales cambios en el grupo de reptiles que dio origen a los dinosaurios fue la postura de los animales. La disposición de las extremidades ha cambiado: anteriormente sobresalían por los lados y luego comenzaron a crecer directamente debajo del cuerpo. Esto tuvo importantes implicaciones para la locomoción, ya que permitió movimientos más eficientes energéticamente.

Triceratops

Los dinosaurios, o "lagartos terribles", se dividen en dos grupos según la estructura de la articulación de la cadera: lagartos y ornitisquios. Los ornitisquios incluyen Triceratops, Iguanodon, Hadrosaurus y Stegosaurus). Los lagartos se subdividen en terópodos (por ejemplo, Coelophys y Tyrannosaurus Rex) y saurópodos (por ejemplo, Apatosaurus). La mayoría de los científicos están de acuerdo en que de los dinosaurios terópodos.

Aunque los dinosaurios y sus ancestros inmediatos dominaron el mundo terrestre durante el Triásico, los mamíferos continuaron evolucionando durante este tiempo.

Mayor desarrollo de los primeros mamíferos.

Los mamíferos son sinápsidos altamente desarrollados. Los sinápsidos son una de las dos grandes ramas del árbol genealógico de los amniotas. Los amniotas son un grupo de animales que se caracterizan por tener membranas embrionarias, entre ellos reptiles, aves y mamíferos. Otro gran grupo amniótico, el Diapsid, incluye aves y todos los reptiles vivos y extintos, excepto las tortugas. Las tortugas pertenecen al tercer grupo de amniotas: anápsidos. Los miembros de estos grupos se clasifican según el número de aberturas en la región temporal del cráneo.

Dimetrodón

Los sinápsidos se caracterizan por la presencia de un par de aberturas accesorias en el cráneo detrás de los ojos. Este descubrimiento le dio a los sinápsidos (y de manera similar a los diápsidos, que tienen dos pares de agujeros) músculos de la mandíbula más fuertes y mejores habilidades para morder que los primeros animales. Los pelicosaurios (como Dimetrodon y Edaphosaurus) fueron los primeros sinápsidos; eran mamíferos reptilianos. Los sinápsidos posteriores incluyeron terápsidos y cinodontes, que vivieron durante el período Triásico.

cinodonte

Los cinodontes compartían muchos rasgos característicos de los mamíferos, incluido un número reducido o la ausencia total de costillas lumbares, lo que sugiere un diafragma; colmillos bien desarrollados y paladar secundario; aumento del tamaño de la dentición; aberturas para nervios y vasos sanguíneos en la mandíbula inferior, lo que indica la presencia de bigotes.

Hace unos 125 millones de años, los mamíferos ya se habían convertido en un grupo diverso de organismos. Algunos de estos habrían sido similares a los monotremas de hoy (como el ornitorrinco y el equidna), pero también estaban presentes los primeros marsupiales (un grupo que incluye canguros y zarigüeyas modernos). Hasta hace poco, se pensaba que los mamíferos placentarios (el grupo al que pertenecen la mayoría de los mamíferos vivos) tenían un origen evolutivo posterior. Sin embargo, los fósiles descubiertos recientemente y la evidencia de ADN sugieren que los mamíferos placentarios son mucho más antiguos y pueden haber evolucionado hace más de 105 millones de años.

Tenga en cuenta que los marsupiales y los mamíferos placentarios brindan excelentes ejemplos de evolución convergente, donde los organismos que no están particularmente relacionados desarrollaron formas corporales similares en respuesta a exposiciones ambientales similares.

plesiosaurios

Sin embargo, a pesar del hecho de que los mamíferos tenían lo que muchos consideran "avanzado", todavía eran jugadores menores en el escenario mundial. Cuando el mundo entró en el período Jurásico (hace 213 - 145 millones de años), los animales dominantes en la tierra, el mar y el aire eran los reptiles. Los dinosaurios, más numerosos e inusuales que durante el Triásico, fueron los principales animales terrestres; cocodrilos, ictiosaurios y plesiosaurios dominaban el mar, y los pterosaurios poblaban el aire.

Archaeopteryx y la evolución de las aves

Arqueoptérix

En 1861, se descubrió un fósil intrigante en la piedra caliza del Jurásico de Solnhofen en el sur de Alemania, una fuente de fósiles raros pero excepcionalmente bien conservados. El fósil parecía combinar características tanto de aves como de reptiles: un esqueleto de reptil acompañado de una clara huella de plumas.

Si bien Archaeopteryx se describió originalmente como un reptil emplumado, durante mucho tiempo se ha considerado una forma de transición entre las aves y los reptiles, lo que lo convierte en uno de los fósiles más importantes jamás descubiertos. Hasta hace poco, era el ave más antigua conocida. Recientemente, los científicos se han dado cuenta de que Archaeopteryx se parece más a los maniraptores, un grupo de dinosaurios que incluye a los infames velociraptores de Jurassic Park, que a las aves modernas. Por lo tanto, Archaeopteryx proporciona una fuerte relación filogenética entre los dos grupos. Se han encontrado fósiles de aves en China que son incluso más antiguas que Archaeopteryx, y otros descubrimientos de dinosaurios emplumados respaldan la teoría de que los terópodos desarrollaron plumas para el aislamiento y la termorregulación antes de que las aves las usaran para volar.

Mirar más de cerca la historia temprana de las aves es un buen ejemplo del concepto de que la evolución no es ni lineal ni progresiva. El linaje de las aves es errático y aparecen muchas formas "experimentales". No todos lograron la capacidad de volar, y algunos no se parecían en nada a las aves modernas. Por ejemplo, Microraptor gui, que parece haber sido un animal volador con plumas de vuelo asimétricas en las cuatro extremidades, era un dromeosáurido. El propio Archaeopteryx no pertenecía al linaje del que evolucionaron las verdaderas aves ( Neornithes), pero era miembro de las ahora extintas aves enanciornis ( Enantiornithes).

Fin de la era de los dinosaurios

Los dinosaurios se extendieron por todo el mundo durante el Jurásico, pero durante el Cretácico posterior (hace 145 - 65 millones de años) la diversidad de especies disminuyó. De hecho, muchos de los organismos típicamente mesozoicos, como los ammonites, los belemnites, los ictiosaurios, los plesiosaurios y los pterosaurios, estaban en declive durante este tiempo, a pesar de que todavía daban lugar a nuevas especies.

La aparición de plantas con flores durante el Cretácico Inferior provocó una importante radiación adaptativa entre los insectos: surgieron nuevos grupos como mariposas, polillas, hormigas y abejas. Estos insectos bebían el néctar de las flores y actuaban como polinizadores.

La extinción masiva a finales del Cretácico, hace 65 millones de años, acabó con los dinosaurios, junto con cualquier otro animal terrestre de más de 25 kg. Esto allanó el camino para la expansión de los mamíferos en la tierra. En el mar en este momento, los peces se convirtieron nuevamente en el taxón de vertebrados dominante.

mamíferos modernos

A principios del Paleoceno (hace 65 - 55,5 millones de años), el mundo se quedó sin grandes animales terrestres. Esta singular situación fue el punto de partida de una gran diversificación evolutiva de los mamíferos, que antes eran animales nocturnos del tamaño de pequeños roedores. Al final de la era, estos representantes de la fauna ocuparon muchos de los nichos ecológicos libres.

Los fósiles de primates confirmados más antiguos tienen unos 60 millones de años. Los primeros primates evolucionaron a partir de antiguos insectívoros nocturnos, algo así como musarañas, y se parecían a lémures o tarseros. Probablemente eran animales arbóreos y vivían en bosques subtropicales. Muchos de sus rasgos característicos se adaptaban bien a este hábitat: manos prensiles, articulaciones de los hombros giratorias y visión estereoscópica. También tenían un cerebro relativamente grande y garras en los dedos.

Los primeros fósiles conocidos de la mayoría de los órdenes modernos de mamíferos aparecen en un período corto durante el Eoceno temprano (hace 55,5-37,7 millones de años). Ambos grupos de ungulados modernos: artiodáctilos (un destacamento al que pertenecen vacas y cerdos) y équidos (incluidos caballos, rinocerontes y tapires) se generalizaron en América del Norte y Europa.

Ambuloceto

Al mismo tiempo que los mamíferos se diversificaban en la tierra, también regresaban al mar. Las transiciones evolutivas que llevaron a las ballenas se han estudiado ampliamente en los últimos años con extensos hallazgos de fósiles de India, Pakistán y Medio Oriente. Estos fósiles apuntan a un cambio de Mesonychia terrestre, que son los antepasados ​​​​probables de las ballenas, a animales como Ambulocetus y ballenas primitivas llamadas Archaeocetes.

La tendencia hacia un clima global más frío que se produjo durante la época del Oligoceno (hace 33,7-22,8 millones de años) contribuyó a la aparición de pastos, que se extenderían a vastas praderas durante el Mioceno posterior (hace 23,8-5,3 millones de años). Este cambio en la vegetación condujo a la evolución de los animales, como los caballos más modernos, con dientes que podían manejar el alto contenido de sílice de los pastos. La tendencia al enfriamiento también ha afectado a los océanos, reduciendo la abundancia de plancton e invertebrados marinos.

Aunque la evidencia de ADN sugiere que los homínidos evolucionaron durante el Oligoceno, no aparecieron abundantes fósiles hasta el Mioceno. Los homínidos, en la línea evolutiva que conduce a los humanos, aparecen por primera vez en el registro fósil durante el Plioceno (hace 5,3 - 2,6 millones de años).

Durante todo el Pleistoceno (hace 2,6 millones - 11,7 mil años) hubo unos veinte ciclos de glaciación fría y períodos interglaciares cálidos a intervalos de unos 100.000 años. Durante la Edad de Hielo, los glaciares dominaron el paisaje, la nieve y el hielo se extendieron por las tierras bajas y transportaron grandes cantidades de roca. Debido a que mucha agua quedó atrapada en el hielo, el nivel del mar bajó a 135 m de lo que es ahora. Amplios puentes terrestres permitieron el movimiento de plantas y animales. Durante los períodos cálidos, grandes áreas quedaron nuevamente sumergidas bajo el agua. Estos episodios repetidos de fragmentación ambiental dieron como resultado una rápida radiación adaptativa en muchas especies.

El Holoceno es la época actual del tiempo geológico. Otro término que a veces se utiliza es el de Antropoceno porque su principal característica son los cambios globales provocados por las actividades humanas. Sin embargo, este término puede ser engañoso; los humanos modernos ya fueron creados mucho antes del comienzo de la era. La época del Holoceno comenzó hace 11,7 mil años y continúa hasta nuestros días.

mamuts

Cuando el calentamiento llegó a la Tierra, ella cedió. A medida que el clima cambió, los mamíferos muy grandes que se adaptaron al frío extremo, como el rinoceronte lanudo, se extinguieron. Los humanos, que alguna vez dependieron de estos "megamamíferos" como su principal fuente de alimento, han cambiado a animales más pequeños y comenzaron a cosechar plantas para complementar su dieta.

La evidencia muestra que hace unos 10.800 años, el clima experimentó un cambio brusco de frío que duró varios años. Los glaciares no regresaron, pero había pocos animales y plantas. A medida que las temperaturas comenzaron a recuperarse, las poblaciones de animales crecieron y surgieron nuevas especies que aún existen en la actualidad.

Actualmente, la evolución de los animales continúa, pues surgen nuevos factores que obligan a los representantes del mundo animal a adaptarse a los cambios de su entorno.